Contrairement aux cordons à fibre optique traditionnels, constitués de fibres optiques pourvues de connecteurs optiques à chaque extrémité, les terminaisons d’un AOC se composent d’une fibre optique associé à un connecteur électrique. À l’intérieur des connecteurs électriques se trouvent des émetteurs-récepteurs qui convertissent les signaux électriques en signaux optiques et inversement. Un AOC réceptionne les signaux électriques via une interface électrique, les convertit en signaux optiques, transmet ces derniers via une fibre optique, reconvertit les signaux optiques en électriques et les transmet via une nouvelle interface électrique.